洗涤剂按用途分，可分为工业用洗涤剂（用于纺织工业、金属表面处理和车辆洗刷）和日用洗涤剂（洗涤日常生活中的丝、毛、棉、麻等织物，餐具器皿和家用设备）。按洗涤去除污垢类型来分，洗涤剂分为重垢型洗涤剂（用于洗涤污染程度较重的物品，如汗渍斑斑的内衣）和轻垢型洗涤剂（用于洗涤污染程度较轻的物品，如蔬菜水果）。根据原料来源不同，洗涤剂分成皂类洗涤剂（主要以天然油脂为原料）和合成洗涤剂（主要以石油化工产品为原料）。
皂类洗涤剂
从广义上讲皂类洗涤剂是脂肪酸跟无机碱、有机碱起皂化反应得到的产物。肥皂是洗涤剂的祖先，远在5000年前就问世了。我国《礼记》中已记载周朝使用草木灰清洁衣垢的历史。肥皂发展至今，种类繁多，大体上分为碱金属皂、其他金属皂和有机碱皂。我们在日常生活中所指的肥皂，主要是高级脂肪酸的钠盐或钾盐。其中的钠皂硬度较高，一般用于制造香皂、洗衣皂、*皂和工业皂。钾皂硬度低，易溶于水，用于制造软皂和液体皂。
（1）香皂 香皂是兼有护肤、治疗、除臭作用的洗涤剂。香皂中含高级脂肪酸（一般用牛油、椰子油和羊油为原料）达80％左右，还有1～2.5％的香精和少量着色剂，1～1.5％用作防止酸败的泡花碱，以及0.5～1％的杀菌剂。
（2）软皂 软皂是用氢氧化钾中和脂肪酸后所得的肥皂，也叫钾皂。钾皂比钠皂易溶于水，较浓的水溶液冷却后也不固化，能制成液体肥皂。钾皂常用于理发店或医院。用钾皂洗机动车或其他油漆表面，干燥后表面清洁光亮。
（3）有机碱皂 它是用乙醇胺、三乙醇胺等有机碱制成的肥皂，主要用来制造固体肥皂、化妆品和擦亮剂等。
（4）特色肥皂 世界上有形形色色的肥皂。有一种营养皂，内含蜂蜜、维生素、谷氨酸等，可用于营养皮肤。德国生产的大理石皂，彩纹美丽，像大理石一样。还有能够浮在水面的浮水皂，人们用不着担心不慎掉入水中寻不见。
合成洗涤剂是多组分的混合物。它的成分是表面活性剂和多种辅助剂。直到本世纪40年代，人们才把洗涤工业由肥皂转弯合成洗涤剂。迄今研制的表面活性剂品种已达5000多种，因此促进了合成洗涤剂的迅速发展。更主要的原因是合成洗涤剂拥有肥皂无可比拟的优越性，如用量少，洗涤效果好；遇硬水不产生沉淀，在水中溶解快，洗涤省时又省力；在水中不会因水解而产生有损织物的游离碱；还能节省大量因制皂而消耗的油脂。合成洗涤剂在现代生活中越来越重要，产量已大大超过肥皂。
①阴离子表面活性剂 它在水溶液里电离成带有长链亲油基和短链亲水基的离子以及没有表面活性的金属阳离子。这种表面活性剂占所有洗涤剂表面活性剂的60％以上。它主要有烷基磺酸钠（分子式为 CnH2n+1SO3Na，n约为14～18）、烷基苯磺酸钠（分子式为，n从10～14）和脂肪醇硫酸钠。烷基苯磺酸钠是多种异构体的复杂混合物，它是表面活性剂中产量最大、应用最广泛的一种。脂肪醇硫酸钠的分子式是CnH2n+1OSO3Na（n为12～18，烷基是直链烷基）。它是综合性能良好、能被微生物降解的表面活性剂，可用于毛、丝织物的洗涤，但成本较高，未能推广。
②阳离子表面活性剂 阳离子表面活性剂在水溶液里电离成一个带有长链亲油基和短链亲水基的阳离子及没有表面活性的阴离子（如Clˉ、Brˉ）。氯化十八烷基三甲基季胺盐就属于这一类[C1类8H37（CH3）3NCl＝C1类8H37（CH3）3N+Clˉ]。一般纤维带负电荷，阳离子表面活性剂在中性、碱性溶液中会牢固地吸附在织物上，不能发挥洗涤作用。相反，它能够洗涤在酸性溶液中带正电荷的毛丝织物。另外，它是重要的工业表面活性剂，用于矿物浮选、石油工业防腐、消毒杀菌和合成纤维工业中的整理等方面。
③非离子型表面活性剂 非离子型表面活性剂在水溶液里不会电离成离子，而以分子或胶束状态存在于溶液中，它的疏水基是由含活泼氢的长碳链脂肪醇、脂肪酸和脂肪胺提供的，而亲水基大都是由醚、多元醇或酯提供的。例如，脂肪醇聚氧乙烯醚[R－（OCH2CH2）－nOH]，其中R是C1类2H35～C1类8H37的烷基。把这类洗涤剂放在水里，在高温下会析出表面活性剂，覆盖在织物上，使织物上的油脂性物质得以溶解。一旦温度降低，洗涤剂跟水重新结合，把油污带到水里，达到清洗目标。它的特点是低泡、毒性小，对酸碱、过氧化物、金属离子比较稳定，因而还用于金属、电子元件的清洗。它的产量约占总洗涤表面活性剂的30％左右。
④两性离子表面活性剂 两性离子表面活性剂是携带正负两种离子电荷的表面活性剂。它的表面活性离子的亲水基既有阴离子又有阳离子，兼有阴阳离子表面活性剂的优点。因此，无论在酸性或碱性条件下，两性离子表面活性剂都能发挥溶解去污的本领。这种表面活性剂具有良好的生物降解性能，具有广阔的发展前景。但是，这种表面活性剂原料来源困难，成本高，产量不高。两性离子表面活性剂分氨基酸型和甜菜碱型两类。比较常见的是氨基酸型表面活性剂。它的一个例子是二甲基甘氨酸氯化氢盐，分子式是
①磷酸盐 三聚磷酸钠（Na5P3O10）常用作辅助剂。它对Ca2+、Mg2+有很强的络合性能，从而软化硬水。对重金属有色离子（Fe2+、Cu2+、Mn2+等）也能起络合作用，以提高织物洗涤后的白度。它还对脂肪微粒起分散、*化作用。
②硅酸钠 硅酸钠俗称水玻璃。它有缓冲作用，即在酸性污垢中pH值几乎保持不变。硅酸钠能跟水里的高价金属离子形成沉淀，对污垢粒子有悬浮、*化、分散等作用，还有稳定泡沫的作用。它是金属的缓蚀剂，可以有效地抑制三聚磷酸钠腐蚀洗衣机里的金属。
③纯碱 纯碱在水中显碱性，只适合加入重垢粉状洗涤剂中，用于洗涤棉织物上的脂肪污垢。它碱性较强，要刺激皮肤，损伤丝、毛纤维织物的强度，所以高档洗衣粉中不含碳酸钠。
④硫酸钠 在一般的合成洗涤剂中硫酸钠的含量较高，约占20～45％。它主要用作填料，来防止成品结块，以便加工，还能提高洗涤剂活性物在织物上的吸着量，帮助去污。
⑤羧甲基纤维素钠盐（CMC） 羧甲基纤维素钠盐是纤维素用氯乙酸处理后得到的产物。它能够吸附在污垢质点的周围以及织物的表面上，使污垢质点很好地悬浮并分散在溶液中，不再沉积到织物上，是洗涤剂中不可缺少的抗再沉淀剂。它还能使织物柔软，提高洗涤液的粘度，起润湿织物、稳定泡沫等作用。
⑥酶制剂 酶制剂有蛋白酶、淀粉酶、脂肪酶等制剂。它们能使蛋白质等大分子有机物变成小分子溶于水的物质，以提高洗涤效果。根据酶的特性，加酶洗衣粉在40℃左右达到最好的洗涤效果，超过70℃就失效了。加酶洗衣粉在冷水中作用缓慢，衣物要浸泡2小时以上。
⑦过氧酸盐 过氧酸盐以过硼酸钠（NaBO4.4H2O）和过碳酸钠（2Na2CO3.3H2O2）为代表。随着洗衣机的普及，它们被适量地加到洗衣粉中，增强洗涤效果。过氧酸盐在较高温度下，能放出初生态氧，对织物起漂白作用，但不影响纤维本身，是良好的洗涤漂白剂。
（3）合成洗衣粉 合成洗衣粉是用合成表面活性剂与助剂配成粘稠的料浆，然后用喷雾干燥方法制成成品。它的主要成分是表面活性剂和各种辅助剂。长期以来，人们认为表面活性剂含量越高，去污力越强，甚至误以为洗衣粉泡沫越丰富，洗涤效果越好。实际上，在不同的温度和浓度下，对不同污垢和斑渍类型，不同的洗衣粉有不同的洗涤效果。我国目前生产的普通合成洗衣粉适用于洗涤棉、麻、人造棉、聚酯、尼龙、丙烯腈等纤维织物。这类洗衣粉的pH值在9.5～10之间，碱性较强。它的主要成分是烷基苯磺酸钠25％，甲苯磺酸钠2.5％，月桂酸单乙醇酸胺3％，三聚磷酸钠30％，无水硅酸钠10％，CMC2类％，荧光增白剂0.2％，硫酸钠27.3％。
①加酶洗衣粉 这是一种新产品。它除了含有洗衣粉中的化学成分外，还含碱性蛋白酶。在人体分泌的皮脂中，蛋白质含量高达30％，这些蛋白质比较牢固地附着在衣物上，普通的洗衣粉不容易洗掉。碱性蛋白酶能水解蛋白质的肽键，生成水溶性的氨基酸，氨基酸容易被水洗掉。加酶洗衣粉不宜久存，一年左右就失效。
②增白洗衣粉 增白洗衣粉里添加了荧光增白剂。当这种洗衣粉溶解于水时，荧光增白剂被吸附在衣物的纤维上，使光线中肉眼看不见的紫外线部分变成可见光。紫外线的波长是300～400nm，一般可见光的波长是400～800nm。当荧光增白剂吸收紫外线后，就使它转变成波长是400～500nm的紫、蓝、青可见光，能增加洗涤织物的白度和亮度。
③复合洗衣粉 这是用多种表面活性剂配制成的复合洗衣粉。这类产品去污力强，泡沫少，易漂洗，洗涤效果好。它的表面活性剂一般由少量中性离子表面活性剂（如脂肪醇聚氧乙烯醚、烷基酚聚氧乙烯醚）和烷基苯磺酸钠复配而成。大家熟识的上海白猫牌洗衣粉和北京的北京牌洗衣粉都属于这类产品。
④漂白型洗衣粉 漂白型洗衣粉由洗衣粉中添加漂白剂而制成，如加过硼酸钠、过碳酸钠等过氧化物。我国目前的添加物是过碳酸钠。这类洗衣粉在60℃以上的热水中洗涤时能放出活泼氧，对织物上的污迹产生漂白作用，但不宜在高温下用来洗涤有色衣物。
（4）其他合成洗涤剂 除了洗衣粉，还有许多其他的合成洗涤剂。餐具洗涤剂的表面活性剂是少量的聚醚，主要成分有三聚磷酸钠、无水硫酸钠。这类产品有粉状和液体两种，基本无泡，洗涤力主要由无机盐提供。地毯、软垫清洁剂又叫地毯香波。它属于轻垢型洗涤剂，内含焦磷酸等物质。卫生清洁剂是随着现代卫生设施的出现而发展起来的一种日用化学品，其中含表面活性剂、消毒剂。卫生设施的污垢常有无机盐、金属氧化物和有机物，一般显碱性，因而有些产品将表面活性剂直接配入稀酸，并加入香料和氧化杀菌剂制成。
①由于环境保护的需要，低磷配方或无磷配方将逐渐取代高磷配方。含磷洗涤剂会使洗涤废水中含大量的三聚磷酸钠，引起江河湖泊中含磷量增加，促进藻类繁殖，造成水中缺氧影响水质。为此，在配方中可选用脂肪醇聚氧乙烯醚（AES）等对硬水不敏感的表面活性剂，代替直链烷基苯磺酸钠，减少三聚磷酸钠的用量。
②用多元活性剂配方代替单一活性剂配方。pass非离子表面活性剂跟阴离子表面活性剂复配所产生的协同效应生产复配洗衣粉，可以控制泡沫，提高洗涤能力，降低产品成本。
③随着合成洗涤剂在衣物洗涤中的日益普及，用户对洗衣粉提出更高的要求。pass化学和生物原理优选配方，使洗衣粉向泡沫少、去污力强，兼具杀菌、防腐蚀、无公害的多功能浓缩型洗衣粉发展。
④开发冷水型和节水型配方，以节省能量和自然资源。
⑤合成洗涤剂类型从单一的粉状向液体、膏状、浆状、气体喷射型多种外观形态转化，满足用户的不同需要。
⑥洗涤制品既向专用型，又向普适型发展。专用型洗涤剂尽量做到物尽其用，提高同类物品的洗涤效果。普适型洗涤剂的发展目标是适应各种场合的需要，实现更多功能一体化。